Altenglischer illustrierter Hexateuch

Altenglischer Hexateuch

Der Altenglische Hexateuch enthält nicht nur eine seltene Übersetzung der ersten sechs Bücher des Alten Testaments, die in insularer Minuskelschrift geschrieben ist, vielmehr bietet die Mehrzahl seiner mehr als 300 Seiten eine Miniatur, manchmal zwei oder drei pro Seite, und einige kombinieren Szenen in umrandeten Fächern. Die Miniaturen sind farbenprächtig und detailliert, insbesondere was den Faltenwurf der Kleidung betrifft. Zu den Besonderheiten der Kunstwerke gehören Figuren mit blauem Haar, eigentümliche Architekturen und Zelte mit bunten Streifen. Viele der Miniaturen befinden sich in unterschiedlichen Stadien der Fertigstellung: Diejenigen, die sich am Anfang des Manuskripts befinden, sind vollständig fertiggestellt, während die späteren Miniaturen oft unvollständig bleiben mussten, wobei einige Elemente nicht kolorierte Federumrisse aufweisen. Dies gewährt interessante Einblicke in die Entstehung des Manuskripts.

Das Alte Testament auf Altenglisch

Die Handschrift beginnt mit einem Vorwort des Übersetzers Ælfric of Eynsham (ca. 955 - ca. 1010), der sich darin an den Ealdorman und Historiker Æthelwærd (gest. ca. 998) wendet, den Hauptstifter der Abtei St. Augustine's in Canterbury, auf dessen Veranlassung das Übersetzungsprojekt überhaupt erst begonnen wurde. Diese Vorrede dient vor allem dazu, klarzustellen, dass die Praktiken der alten Israeliten für Christen nicht akzeptabel sind. Es folgen die Bücher Genesis, Exodus, Levitikus, Numeri, Deuteronomium und Josua, die mit Anmerkungen im kentischen Dialekt des Altenglischen sowie mit Auszügen aus lateinisch verfassten Kommentaren versehen sind, darunter die Historia scholastica von Peter Comestor (gest. 1178) sowie zwei Werke des heiligen Hieronymus (ca. 342/347 - 420): Liber quæstionum hebraicarum in Genesim und eine Übersetzung von De situ et nominibus locorum Hebraicorum von Eusebius (ca. 260/265 - 339/340). Ælfric übersetzte den lateinischen Text nicht Wort für Wort, sondern versuchte stattdessen, seine Bedeutung zu umschreiben, was zu einem natürlicheren und besser lesbaren altenglischen Text führte. Das fast tausend Jahre alte Manuskript ist somit ein wertvolles Exemplar sowohl der angelsächsischen Theologie als auch der altenglischen Sprachwissenschaft.

Geschichte des Manuskripts

Der Altenglische Hexateuch stammt aus Canterbury und befand sich laut einem mittelalterlichen Katalog der Bibliotheksbestände in der Bibliothek der St. Augustine's Abbey. Nach der Auflösung der Abtei im Jahr 1533 gelangte das Manuskript in den Besitz von Robert Talbot (1505/06-58), einem angelsächsischen Gelehrten und Schreiber. Sie wurde dann von dem berühmten Antiquar Sir Robert Cotton, 1. Baronet of Connington (1571-1631), erworben und blieb in der Cottonian Library unter der Signatur Harley MS 6018, bis sie zusammen mit der gesamten Sammlung von seinem Enkel "for Publick Use and Advantage" vermacht wurde. Es war ein Eckpfeiler der Sammlungen des Britischen Museums, als dieses 1753 gegründet wurde, und ging in die Bestände der British Library über, als diese 1973 als eigenständige Institution ausgegliedert wurde.