Die "Katharina-Gruppe": Hl. Katharina, Hl. Margareta, Hl. Juliana, Hali Meiðhad und Sawles Warde

Die "Katharina-Gruppe": Hl. Katharina, Hl. Margareta, Hl. Juliana, Hali Meiðhad und Sawles Warde

Die sogenannte Katharina-Gruppe ist die ungewöhnliche Zusammenstellung fünf hochmittelalterlicher Texte in einem Dialekt aus den südwestlichen Midlands, von dem Linguisten glauben, dass er die Lücke zwischen Alt- und Mittelenglisch überbrückt. Diese faszinierenden Werke erregten auch die Aufmerksamkeit eines der berühmtesten Autoren des 20. Jahrhunderts, J. R. R. Tolkiens (1892-1973), werden heute noch von Linguisten und Kulturhistorikern studiert und sind außerdem für Genderthemen bearbeitende Forschungen einschlägig. Dies liegt daran, dass diese Handschriften aus dem 13. Jahrhundert einen weiblichen Schwerpunkt haben, einschließlich der Vitae dreier weiblicher Heiliger, einer Predigt mit dem Titel Hali Meiðhad oder "Heilige Jungfräulichkeit" und der Sawles Warde oder "Hüterschaft der Seele", einer Predigt darüber, wie man die eigene Seele am besten bewahrt, die besonders Leserinnen angesprochen hat. Obwohl der Text nicht illustriert ist, hat das unvollendete Werk freie Flächen für große Initialen ausgespart, die später noch hätten hinzugefügt werden sollen. Wenn auch der Verbleib der Handschrift über die meiste Zeit ein Rätsel bleiben muss, wurde sie dennoch 1612 von Thomas Twyne (1543-1613) an die Bodleian Library in Oxford gespendet, wo sie sich bis heute befindet.

Eine frauenzentrierte Werksammlung

Das Werk beginnt mit drei Heiligenviten: ff. 1r-18r befassen sich mit der hl. Katharina von Alexandria, ff. 18r-36v mit der hl. Margareta von Antiochia, und ff. 36v-52r mit der hl. Juliana von Nicomedia. Alle diese Heiligen bestätigen den Triumph der Jungfräulichkeit über die Verlockungen und Bedrohungen von materiellem Reichtum und Macht. Damit sind sie besonders für fromme adlige Frauen interessant, die den für eine Frau ihres Standes normalen Fallen zugunsten eines Lebens in Gebet und Frömmigkeit entkommen wollen. Weiterhin enthalten ff. 52r-71v den Traktakt Hali Meiðhad, der sich an Eremitinnen und Einsiedlerinnen richtet und die Tugenden der Jungfräulichkeit gegenüber der weltlichen Ehe preist. Er stammt aus einem Brief, der im frühen 12. Jahrhundert von Hildebert von Lavardin (ca. 1055-1133) an die Einsiedlerin Athalisa geschrieben wurde. Schließlich findet sich auf ff. 72r-80v die Sawles Warde, ein allegorischer Text, der die Seele als kostbaren Schatz in einem Schloss beschreibt und die Leserinnen ermutigt, in ihrem irdischen Leben ein emotionales Gleichgewicht zu erreichen und die Fallstricke von Leidenschaft, Stolz und Verzweiflung zu vermeiden. Diese Art von christlichem Stoizismus dürfte besonders für Frauen attraktiv gewesen sein, die ein gottgeweihtes oder gar eremitisches Leben führen wollten.

Im 20. Jahrhundert prominent wiederentdeckt

Abgesehen davon, dass er der Autor von Werken wie Der Herr der Ringe und Der Hobbit ist, war Tolkien ein angesehener Professor für Linguistik an der Universität Oxford, der 1929 erstmals auf MS Bodley 34 aufmerksam machte. Tolkien brachte die Katharina-Gruppe mit den Ancrene Wisse oder dem Handbuch für Einsiedlerinnen in Verbindung, einer weiteren wichtigen Quelle zur mittelalterlichen Spiritualität, und erkannte auch den einzigartigen Dialekt, in dem die Werke geschrieben sind. Die Texte zeigen die Einflüsse sowohl der skandinavischen als auch der walisischen Sprache und Tolkien konnte schlussfolgern, dass sie in der Gegend von Herefordshire entstanden sind: einer Region an der Grenze zu Wales, die Jahrhunderte zuvor von Skandinaviern besiedelt worden war. Tolkien prägte den Begriff "AB language", um diesen ziemlich standardisierten Dialekt zu beschreiben, der "von französischen und nordischen Lehnwörtern, umgangssprachlichen Ausdrücken, konservativer Rechtschreibung und Ähnlichkeiten zur altenglischen Syntax gekennzeichnet ist" und in den West Midlands während des 13. Jahrhunderts verwendet wurde.