Nikolaus von Oresme: Traktat über den Ursprung, die Natur, das Gesetz und die Abwertung des Geldes

Im Mittelalter war es eine gängige Praxis der Herrschenden, den materiellen Wert der Münzen heimlich zu verschlechtern. Ohne den nominalen Wert anzupassen, ließen sie Münzen mit geringerem Edelmetallgehalt herstellen, um finanziell zu profitieren. Die damit einhergehende Inflation trugen in der Regel die unteren Bevölkerungsschichten. Zudem setzte sich mit der kommerziellen Revolution des 13. Jahrhunderts die Geldwirtschaft schließlich vollends in Europa durch und Münzgeld war aus keinem Alltag mehr wegzudenken. Abgaben mussten zunehmend in Form von Geld statt in Naturalien entrichtet werden. Im gleichen Zeitraum verbreiteten sich die Schriften Aristotles‘ durch lateinische Übersetzungen im spätmittelalterlichen Europa, darunter auch dessen Schrift über Geldtheorie. Auf dieser Basis verfasste der französische Bischof, Mathematiker und Physiker Nikolaus von Oresme (vor 1330–1382) um 1358 seinen Traktat über den Ursprung, die Natur, das Gesetz und die Abwertung des Geldes. Wie sein antiker Vordenker maß er Geld keinen intrinsischen Wert zu. Den Wert bekäme es erst durch seine gesellschaftliche Verwendung. Seine ausdrückliche Kritik der herrscherlichen Praxis der Münzverschlechterung war von historischer Bedeutung und beeinflusste den Diskurs über Geldpolitik erheblich. Er vertrat die geradewegs revolutionäre Ansicht, dass der Wert des Geldes nicht von den Herrschenden, sondern von der Volksgemeinschaft selbst bestimmt werden sollte. Dabei sollte es Wertveränderungen nur im absoluten Notfall geben. Diese Gedanken waren noch im 15. Jahrhunderts äußerst prägend für nachfolgende Gelehrte wie Gabriel Biel (vor 1410–1495), der Nikolaus‘ Ausführungen weiterentwickelte. Die etwa um 1485 entstandene Abschrift des Traktats in der Bibliothèque Nationale de Paris ist ein wunderschönes Zeugnis der Aktualität, die das Werk noch über ein Jahrhundert nach seiner Entstehung innehatte.