Die Apokalypse-Handschriften des Mittelalters sind zeitlose Klassiker unter Kunstliebhabern, und sie waren es wohl auch für die Künstler selbst, die sie einst schufen. Die Offenbarung des Johannes ist in der Tat eines der faszinierendsten Werke des westlichen Kulturkanons. Ihre kryptische Bildsprache zog seit jeher Theologen, Historiker, Kunsthistoriker, Literaturwissenschaftler, Philosophen und viele mehr in ihren Bann.

Für die mittelalterlichen Buchkünstler und Miniaturisten stellte die bildnerische Umsetzung der ungewohnt schrecklichen Schilderungen eine Möglichkeit dar, ihre Kreativität und künstlerische Freiheit voll zu entfalten und Bilder zu entwerfen, die unter anderen Umständen den Vorwurf der Blasphemie hervorgerufen hätten. Mit ihrem Sammelsurium an fantastischen Wesen, mysteriöser Zahlenmagie und faszinierendem Symbolismus ist die Apokalypse gleichsam eine Spielwiese für jeden Künstler, damals wie heute. Unbekannte karolingische Meister und namhafteste Künstler wie Albrecht Dürer zeigten sich gefesselt von dem besonderen Reiz des Textes. Handschriften der Apokalypse wurden ab dem 8. Jahrhundert bis einschließlich der Renaissance, dem Beginn des Zeitalters des Buchdrucks, geschaffen. An diesen Exemplaren lassen sich nahezu alle Kunststile und Epochen des europäischen Mittelalters ablesen. Im 8. Jahrhundert verfasste der spanischen Mönch Beatus von Liébana einen Kommentar zur Apokalypse, der enorme Verbreitung fand und mit 27 überlieferten Handschriften eine eigene Untergattung der Texttradition bildet.

Eine Nebeneinanderstellung der verschiedenen Handschriften und ihrer Miniaturenzyklen ist im Falle der Apokalypse besonders aufschlussreich. Da die Bilder dem gleichen Text folgen und das Programm der dargestellten Szenen relativ festgelegt war, lassen sich die Unterschiede zwischen den verschiedenen kunstgeschichtlichen Epochen, Stilen und Produktionsstätten besonders deutlich erkennen und nachverfolgen. Bis zum heutigen Tag zählen die Apokalypse-Handschriften zu den kostbarsten und meist gesuchten Artefakten der mittelalterlichen Buchkunst.

Neben ihrer rätselhaften Offenheit ist die Sprache der Apokalypse an vielen Stellen so sonderbar und furchterregend, dass sie sicherlich als blasphemisch oder geradewegs sündhaft abgetan worden wäre, wäre die Schrift nicht ein direkter Bestandteil der Bibel gewesen. Doch sind es genau diese Eigenheiten des Textes, die den Buchmalern ein noch nie da gewesenes Maß an künstlerischer Freiheit ermöglichten. Hier konnten sie aus dem Vollen ihres Talents und ihrer Kreativität schöpfen.

Die enigmatischen Schilderungen der Offenbarung gehörten deshalb zu den beliebtesten Themen der Buchmalerei im Mittelalter. Über mehrere Jahrhunderte genossen illuminierte Handschriften der Apokalypse eine enorme Beliebtheit in unterschiedlichen europäischen Ländern, deren künstlerische Traditionen sich in ihren Darstellungen gegenseitig beeinflussten und vermischten.

Ebenso hochgeschätzt war der Text selbst, dessen rätselhafter Symbolismus über 15 Jahrhunderte die Debatten um eine adäquate Auslegung belebte und auch heute noch ein notorischer Forschungsgegenstand von Theologen, Historikern, Literaturwissenschaftler und Experten allerlei Fachrichtungen ist – die Macht der Vision des Johannes ist nach wie vor ungebrochen.

Ominöse Gestalten, schreckenerregende Tiere, mehrköpfige Ungeheuer, gebrochene Siegel, apokalyptische Himmelsreiter, Trompeten, Schalen, und stetig wiederkehrende Zahlen und Phrasen – all diese Symbole sind in der Apokalypse zu einem faszinierenden, bilderreichen Teppich verwoben.

Einheit zur Bedeutung der Johannesvision herrscht bis heute nicht. Es ist das ewig Rätselhafte, das die fortdauernde Faszination des Textes ausmacht. Die Apokalypse ist ein Geheimnis, das sich nie wird lösen lassen, die dem Leser aber hinreichend Anhaltspunkte gibt, um vereinzelte Dinge zu erkennen und um deshalb immer weiter zu suchen nach dem einen großen, umfassenden Sinn hinter dieser unglaublichen Geschichte.

In den Apokalypse-Handschriften ist der Text zusätzlich noch um die Dimension der bildlichen Darstellung erweitert: fantastische Miniaturen, historisierte Initialen und Randdekorationen der bedeutendsten Künstler des Mittelalters unterstreichen und steigern den Zauber und die Anziehungskraft des Werkes, nicht ohne dem Leser gelegentlich auch eine Hilfestellung bei der Visualisierung der oftmals verwirrenden Ereignisse der Apokalypse zu geben.

Als Albrecht Dürer (1417–1528) für seine eigene gedruckte Apokalypse-Ausgabe Apocalipsis cum figuris den weltberühmten Bilderzyklus von 16 Holzschnitten schuf, wurde er Teil einer Tradition, die bereits 800 Jahre währte. Die westliche Tradition der Apokalypse-Handschriften existierte schon, als dem Text durch die Abfassung des ersten Kommentars im 8. Jahrhundert durch den spanischen Heiligen Beatus von Liébana eine weitere Bedeutung zukam als Objekt der Exegese.

Durch die Bemühung um Auslegung, geriet das Buch in weiteren Fokus und das Interesse daran wuchs. Bald war der Kommentar des Beatus so gefragt, dass die entstandenen Abschriften, den Beatus-Handschriften, eine eigene Untergattung zu den übergeordneten Apokalypse-Handschriften bildeten. 27 Exemplare dieser Kommentar-Handschriften, deren Entstehung sich über einen Zeitraum von 500 Jahre erstreckt, wurden bis zum heutigen Tag überliefert. Sie zählen zu Spaniens wertvollsten Kunstschätzen und werden weltweit in den prominentesten und berühmtesten Museen und Bibliotheken aufbewahrt.

Ein ganz eigenes künstlerisches Gepräge zeichnet die Apokalypse von Valenciennes (ca. 800–825) aus, benannt nach ihrem heutigen Aufbewahrungsort. Hier verbinden sich Traditionen aus Flandern und aus dem Rheintal mit Elementen der insularen Buchmalerei, wie beispielsweise dem keltischen Knotenmuster, das in Rahmendekors zu finden ist. Bald waren Apokalypse-Handschriften auch jenseits des Rheins keine Seltenheit mehr, das Sujet war beliebt und erfuhr Verbreitung. Entwicklungen der ottonischen Kunst schlugen sich in den Miniaturen und Schmuckelementen nieder.

In der Romanik verschob sich das Zentrum der Herstellung von Apokalypse-Handschriften wiederum, nämlich nach England, wo alsbald einige der erlesensten und bedeutendsten Exemplare entstanden. Besonders mit den Apokalypsen der englischen Gotik erreichte die insulare Buchkunst einen ihrer Höhepunkte.

In der sogenannten Flämischen Apokalypse, entstanden in den Jahren 1400–1410, wurde das englische Gestaltungsprinzip der halbseitigen Miniaturen zugunsten ganzseitiger Bilder aufgegeben. Den Miniaturen standen nun die vollständigen Recto-Seiten zur Verfügung, den korrespondierenden Textteilen die gegenüberliegenden Verso-Seiten. Diese Neuerung vollzog sich im Kontext einer größeren Wandlung, der Entwicklung der Kunst von der Gotik zur Renaissance.

Ein Glanzstück des Spätmittelalters ging zunächst noch aus den kunstfertigen Händen der talentiertesten französischen Miniaturisten des 15. Jahrhunderts hervor: die Künstler Jean Bapteur (aktiv zwischen 1427 und 1458), Péront Lamy (gest. 1453) und Jean Colombe (ca. 1430 – ca. 1493) fertigten in einem Zeitraum von 60 Jahren die Dekorationen zu der Apokalypse der Herzöge von Savoyen an.

Dieses exquisite Werk bewahrt einerseits die englische Aufteilung in halbseitige Miniaturen mit Text im unteren Teil, integriert jedoch die Fülle und Opulenz des französischen gotischen Stils sowie die neuartigen künstlerischen Raffinessen der Renaissancemalerei wie erweiterter Bordürenschmuck und Einsatz von Perspektive.

Das Aufkommen der Inkunabeln tat der Popularität der Apokalypse-Handschriften keinen Abbruch, sie waren weiterhin ein beliebtes Thema in der Buchproduktion. Der Buchdruck schließlich verhalf dem Genre sogar zu einer neuen Blüte und begünstigte eine neue, größere Verbreitung in ganz Europa. Um das Jahr 1460 entstand in den Niederlanden oder im Rheinland die Apocalypsis Johannis mit einer herausragenden Serie von 96 Holzschnitten.

Die Drucke, ganzseitig oder zweigeteilt, wurden von Hand nachkoloriert und sind mit vielerlei Symbolen angereichert. Beispielsweise wird die herannahende Reformation in den Darstellungen angedeutet, wenn etwa dem Klerus darin keinerlei Respekt und Gnade zuteilwird und er vielmehr mitsamt der restlichen Menschheit für seine Sündhaftigkeit bestraft wird.