Aelfrics katholische Homilien

Verkündigung in der Sprache des Volkes

Am Ende des 10. Jahrhunderts erlebte das englische Mönchtum eine tiefgreifende Reform. Klöster sollten strenger nach der Benediktsregel leben, Geistliche besser ausgebildet und die christliche Lehre zuverlässig vermittelt werden. In diesem Umfeld begann Ælfric mit der Abfassung seiner Katholischen Homilien. Sein Ziel war es, theologisch verlässliche Predigttexte in verständlichem Altenglisch bereitzustellen.

Ælfric hatte in Winchester eine gründliche Ausbildung erhalten und kam um 987 in das Benediktinerkloster Cerne. Dort entstand wahrscheinlich auch die Sammlung von vierzig Homilien für ein vollständiges Kirchenjahr. Sie sollte Priestern ermöglichen, die Botschaft der lateinischen Bibel und der Kirchenväter in der Sprache ihrer Zuhörer auszulegen.

Vierzig Homilien für das Kirchenjahr

Die Texte begleiten Sonntage, Hochfeste und Heiligengedenktage. Sie erläutern Abschnitte aus den Evangelien, erzählen von Heiligen, behandeln Dreifaltigkeit, Engel und Auferstehung und geben moralische Unterweisungen. Ælfric griff auf lateinische Autoritäten wie Augustinus, Hieronymus, Gregor den Großen und Beda zurück und formte ihre Lehren zu klar gegliederten altenglischen Predigten.

Dabei ging es ihm nicht nur um Verständlichkeit, sondern auch um die Reinheit des Glaubens. Ælfric beklagte, dass fehlerhafte oder legendenhafte Vorstellungen in englischen Büchern als Wahrheit weitergegeben würden. Seine Homilien sollten solchen Irrtümern entgegenwirken und christliche Lehre mit sprachlicher Klarheit und sorgfältiger Quellenarbeit verbinden.

Die früheste bekannte Abschrift

Die Handschrift entstand wahrscheinlich in der ersten Hälfte der 990er-Jahre im Kloster Cerne, in unmittelbarer Nähe zu Ælfric. Sie bewahrt die früheste bekannte Abschrift der Homilien und einen Textstand, der älter ist als die später verbreiteten Fassungen. Vorreden, die in späteren Abschriften erscheinen, fehlen noch; gestrichene Passagen lassen frühere Entwicklungsstufen einzelner Predigten erkennen.

Damit ist der Codex nicht lediglich ein früher Textzeuge, sondern möglicherweise ein Arbeits- und Redaktionsexemplar aus Ælfrics Umfeld. Er erlaubt es, die Entstehung des Werkes nachzuvollziehen: von einer frühen Niederschrift über Korrekturen und Streichungen bis zu Formulierungen, die später verändert wurden.

Mehr als tausend Spuren der Überarbeitung

Der Haupttext wurde von drei Schreibern eingetragen und kurz nach seiner Entstehung von mindestens vier Händen intensiv überarbeitet. Rund 1.000 kleine Korrekturen und Ergänzungen verteilen sich über die Seiten. Sie betreffen einzelne Buchstaben und Wörter ebenso wie Satzbau, Wortwahl und inhaltliche Präzisierungen.

Besonders faszinierend ist die Möglichkeit, dass eine der korrigierenden Hände Ælfric selbst gehörte. Eine sichere Zuschreibung ist nicht möglich, doch Schriftvergleich und die Nähe zum Entstehungsort machen sie denkbar. In kaum einer anderen Handschrift lässt sich die unmittelbare Arbeit an einem altenglischen Schlüsseltext so eindrucksvoll beobachten.

Schlichte Ausstattung, außergewöhnlicher Rang

Die Gestaltung ist bewusst zurückhaltend. Rote Initialen gliederten den Text, sind durch Oxidation heute jedoch teilweise grau geworden. Spätere Leser ergänzten Glossen; im 11. oder 12. Jahrhundert kamen kleine Zeichnungen eines Vogels und eines tiergestaltigen Ornaments hinzu. Diese Spuren zeigen, dass die Handschrift über Generationen hinweg gelesen und weiterbenutzt wurde.

Ihre Bedeutung liegt nicht in luxuriöser Buchmalerei, sondern in ihrer einzigartigen Nähe zum Autor und zur Entstehung des Werkes. Als früheste bekannte Abschrift, als Zeugnis intensiver redaktioneller Arbeit und als möglicher Träger eigenhändiger Korrekturen Ælfrics ist sie ein außergewöhnliches Dokument angelsächsischer Literatur- und Geistesgeschichte.