Thierbuch von Conrad Gessner

Thierbuch von Conrad Gessner

Conrad Gessner (1516–1565) war ein Züricher Arzt, Naturforscher und Philologe. Nach seinem Studium in Bourges und Paris, war er als Lehrer, Professor für griechische Sprache und Naturgeschichte sowie als Medizinier tätig und besserte seinen Lebensunterhalt durch gelehrte Schriftstellerei immer wieder auf. Was pragmatisch begann, wurde bald zu seiner Leidenschaft: Bis zu seinem Lebensende betrieb er naturkundliche Studien und veröffentlichte noch in seinem Todesjahr – er starb an der Pest – eine geologische Abhandlung.

Gessners Opus Magnum

Mit der Historia animalium schuf Gessner nicht nur sein persönliches Opus Magnum, sondern avancierte auch zum Begründer der modernen Zoologie, da er in dem vierbändigen Werk, das das gesamte zoologische Wissen seiner Zeit versammeln sollte, seine eigenen Naturbeobachtungen höher gewichtete als die tradierten Erkenntnisse der Antike und des Mittelalters. Diese bilden jedoch trotzdem die Basis des lateinischen Kompendiums. Es ist zudem ein Spiegel seines philologischen Interesses: Gessner legte viel Wert darauf, die einzelnen Tiernamen in verschiedenen Sprachen aufzuführen und sämtliche volkssprachlichen Variationen der Bezeichnungen zu erwähnen.

Historia animalium

Gessner veröffentlichte die vier umfangreichen Bände über lebendgebärende Vierfüßler (Quadrupedes vivipares), eierlegende Vierfüßler (Quadrupedes ovipares), Vögel (Avium natura) und Wasserlebewesen (Piscium & aquatilium animantium natura) zunächst auf Latein. Sie erschienen zwischen 1551 bis 1558 bei Christoph Froschauer in Zürich. 1587 erfolgte zudem eine weitere posthume Veröffentlichung eines fünften Bandes über Schlangen, der in seinem Nachlass auftauchte.

Wissenschaft und Fantasie

Bereits die ersten Ausgaben waren mit hunderten von Holzschnitten bebildert, die einen wichtigen Bestandteil des Werks bilden. Während er für die meisten Illustrationen auf vorhandene Bildwerke zurückgriff, etwa auf das berühmte Rhinozeros von Albrecht Dürer oder die Giraffe aus Bernhard von BreydenbachsPeregrinatio in terram sanctam, fertigte er auch selbst einige Holzschnitte an – 65 an der Zahl. Viele der Illustrationen sind reine Werke der Fantasie oder wurden auf Grundlage verbaler Beschreibungen angefertigt. Unter ihnen sind aber auch solche, die auf genauen Naturbeobachtungen basieren, was im 16. Jahrhundert immer noch ein absolutes Novum war.

Das Thierbuch

Das gesamte Werk wurde schnell zu einem zoologischen Bestseller, der Gessner internationale Bekanntheit einbrachte. So übertrug Conrad Forer den ersten Band der Reihe bereits gut 10 Jahre nach Erscheinen ins Deutsche. Die Übersetzung erschien erstmals 1563, ebenfalls bei Christoph Froschauer in Zürich. Auch hier werden die Texte, die alle damals bekannten lebendgebärenden vierfüßigen Tiere in alphabetischer Reihenfolge ausführlich beschreiben, von kunstvollen Holzschnitten ergänzt, die teilweise erstaunlich naturalistisch sind und in verschiedenen Größen daherkommen.