Nowell Codex

Nowell Codex

Der Nowell Codex, der manchmal auch als "Beowulf-Manuskript" bezeichnet wird, ist das zweite von zwei zu einem einzigen Band gebundenen Manuskripten, die unter der Signatur Cotton MS Vitellius A XV in der British Library aufbewahrt werden. Er gehört zu den wertvollsten Beständen dieser angesehenen Institution, denn er stellt die ursprüngliche erhaltene Handschrift des altenglischen Epos Beowulf dar, das zu den ältesten und bedeutendsten Werken der englischen Sprache zählt. Das 1000 Jahre alte Manuskript ist nach seinem früheren Besitzer Laurence Nowell (1530 - ca. 1570) benannt, dessen Name auf der ersten Seite des Manuskripts eingraviert ist. Es wurde dann von dem Antiquar Sir Robert Bruce Cotton (1570/1-1631) erworben, dessen Enkel das Manuskript zusammen mit dem Rest seiner unglaublichen Bibliothek der Nation schenkte. Heute wird es als literarischer und kultureller Schatz von enormer Bedeutung für die Geschichte und Identität Englands geschützt und verehrt.

Beowulf

Die Geschichte spielt im heidnischen Skandinavien des 6. Jahrhunderts und handelt vom Helden Beowulf, einem Geat, der im heutigen Südschweden lebt und dem Dänenkönig **Hrothgar zu Hilfe kommt, dessen großer Met-Saal, Heorot, ständig von dem Ungeheuer Grendel angegriffen wird. Beowulf tötet Grendel schließlich mit bloßen Händen und seine Mutter mit einem großen, für Riesen geschaffenen Schwert. Fünfzig Jahre nach seiner Rückkehr in die Heimat und seiner Ernennung zum König der Geaten wird ein Drache gegen sein Volk aufgehetzt, nachdem ein Sklave einen Becher aus seiner Höhle gestohlen hat, und wenn auch Beowulf die rachsüchtige Bestie erschlägt, wird er selbst tödlich verwundet. Obwohl es sich um ein durch und durch englisches Literaturwerk handelt, gibt es keine englischen Charaktere. Es wird jedoch angenommen, dass das ostenglische Königsgeschlecht, die Wuffingas, von den Wulfings abstammen könnte, einem mächtigen Clan von Geaten, der in Beowulf und in den nordischen Sagen erwähnt wird.

Diskussionen über die Herkunft der Geschichte

In der wissenschaftlichen Debatte über Beowulf wird im Wesentlichen darüber gestritten, ob die Geschichte im 10. oder 11. Jahrhundert zeitgleich mit dem Nowell-Codex entstanden ist oder zu einer älteren mündlichen Überlieferung gehört, die bis ins 8. Jahrhundert zurückreicht. J. R. R. Tolkien (1892-1973), der in seinen eigenen Werken Elemente aus Beowulf nachahmt, ist der prominenteste Vertreter der letzteren, größeren Gruppe von Gelehrten. Er vertrat die Ansicht, dass das Gedicht zu sehr heidnischer angelsächsischer Natur ist, um mehr als eine oder zwei Generationen nach der Christianisierung Englands um das Jahr 700 verfasst worden zu sein, und dass es daher wahrscheinlich irgendwann vor der Mitte des achten Jahrhunderts entstanden ist. Obwohl es sicher ist, dass das Manuskript aus dem Königreich Wessex stammt, ist der Ort, an dem das Gedicht zum ersten Mal verfasst wurde, ebenfalls umstritten, wobei einige für Northumbria und andere für West Mercia plädieren.

Geschichte des Manuskripts

Der Nowell-Codex scheint das Werk von zwei Händen zu sein, von denen die zweite einer älteren insularen Schreibschule angehört als die erste, obwohl man annimmt, dass sie Zeitgenossen waren. Über die Geschichte der Handschrift während der ersten 600 Jahre ihres Bestehens ist wenig bekannt, und sie wurde erst im 16. Jahrhundert mit dem übrigen Codex zusammengebunden. Bei einem Brand im Jahr 1731, der die Cotton Library teilweise zerstörte, wurde die Handschrift schwer beschädigt, wobei die Seiten stark verbrannt wurden. Mit der Restaurierung wurde jedoch erst im 19. Jahrhundert begonnen, und die Ränder vieler Seiten waren in der Zwischenzeit so brüchig, dass sie nicht mehr lesbar waren. Es ist jedoch noch nicht alles verloren, und ultraviolettes Licht wurde erfolgreich eingesetzt, um die verdeckten Informationen von den am stärksten beschädigten Seiten zu lesen.