Ashburnham Pentateuch: Die Bibel von Tours

Ashburnham Pentateuch: Die Bibel von Tours

Die bemerkenswerte Handschrift entstand vermutlich gegen Ende des 6. oder zu Beginn des 7. Jahrhunderts und enthält die fünf Bücher Mose, also den Pentateuch, in einer frühen Version der Vulgata, der im Mittelalter gängigsten lateinischen Bibelübersetzung. Sie ist damit eine der ältesten lateinischen Bibelhandschriften, die bis heute erhalten sind. Ihr genauer Entstehungsort ist bis heute nicht eindeutig geklärt. In der Forschung werden vor allem Norditalien bzw. Rom, Nordafrika und Spanien diskutiert. Gerade diese frühe, mysteriöse Entstehung macht die Handschrift (kunst-)historisch besonders interessant, da sie unterschiedliche spätantike und frühmittelalterliche Bildtraditionen in sich vereint.

Erstaunliche Illumination

Bei ihrem Alter und ihrer damit einhergehenden langen und teils turbulenten Geschichte ist es kein Wunder, dass die wertvolle Handschrift heute nur noch sehr fragmentarisch erhalten ist. Vom Deuteronomium hat gar nur eine einzige Seite überlebt. Die Bücher Genesis und Exodus sind am umfangreichsten erhalten und weisen die meisten Miniaturen auf. Der Codex in seiner Gesamtheit war ursprünglich wohl mit insgesamt 69 großen Miniaturen ausgestattet, von denen 17 ganzseitige, eine halbseitige und das Frontispiz noch heute ihre Betrachter:innen fesseln. Damit gehört der Codex fraglos zu den frühesten Zeugnissen einer umfangreichen Illumination der Vulgata, die uns heute bekannt sind.

Visuelle Erzählungen

Die farbenfrohen Miniaturen sind wunderbare Ergänzungen zu den biblischen Texten und erzählen die beschriebenen Ereignisse höchst anschaulich. Häufig werden mehrere, chronologisch aufeinanderfolgende Szenen innerhalb einer Miniatur parallel zueinander dargestellt und damit kunstvoll zusammengefasst. Es entstehen verdichtete visuelle Erzählungen von beeindruckender Komplexität. So zeigt etwa die Darstellung von Kain und Abel verschiedene Stationen der Geschichte in übereinander angeordneten Bildregistern. Die unterschiedlichen farbigen Hintergründe helfen dabei, die einzelnen Zeitabschnitte der Handlung voneinander zu unterscheiden. Andere Miniaturen beschränken sich auf einzelne Szenen, die großflächig und imposant gezeigt werden – so etwa die Sintflut und die Arche Noahs.

Malerei in der Tradition der Spätantike

Die vielen alttestamentlichen Figuren zeichnen sich oft durch ausdrucksstarke Gesten und Bewegungen aus. Architekturen, Landschaften und Gegenstände ergänzen die Handlungen und verleihen den Szenen einen erzählerischen und teilweise geradezu theatralischen Charakter. Die Ausdruckskraft der Bilder wird durch ihre kräftige und kontrastreiche Farbigkeit unterstrichen. Insbesondere die Verwendung von Blau, Rot, Grün und Purpur strukturiert die Bildflächen auf gekonnte Weise. Bemerkenswerterweise konnten Untersuchungen der verwendeten Pigmente haben unter anderem eine intensive Nutzung von Ägyptisch Blau nachweisen. Diese tiefblaue, künstlich hergestellte Farbe war im alten Ägypten und von dort ausgehend im antiken römischen Reich weit verbreitet. Seine Verwendung versiegte jedoch im Laufe des Mittelalters. Die Bilder zeigen damit nicht nur eine hohe künstlerische Qualität, sondern sind zugleich ein Zeugnis spätantiker Maltechniken, an denen für die Herstellung des Ashburnham Pentateuch noch zurückgegriffen wurde.

Spätantike Unzialis und karolingische Minuskel

Auch die ursprüngliche Schriftgestaltung steht in antiker Tradition. Der Haupttext ist in einer römischen Unzialschrift und teilweise Halbunziale geschrieben. Der Text steht überwiegend in zwei Spalten und wird durch rote Auszeichnungsschriften und schlichte Initialen gegliedert. Spätere Ergänzungen aus dem 9. Jahrhundert wurden zeitgemäß in karolingischer Minuskel ausgeführt. Damit ist die Handschrift auch ein Begegnungsraum unterschiedlicher Phasen der Schriftkultur.

Ein prägendes Werk des Frühmittelalters

Eine besondere Bedeutung besitzt der Ashburnham-Pentateuch schließlich für die Entwicklung der frühmittelalterlichen Buchmalerei. Seine Miniaturen dienten als Vorlagen für andere Illuminationen und die Art, wie komplexe biblische Erzählungen durch mehrere Szenen, Register und Gesten visuell miteinander verknüpft und vermittelt werden, wurde für die mittelalterliche Kunst Europas prägend. Die Handschrift steht damit an einer wichtigen Schnittstelle zwischen spätantiker Bildsprache und der sich entwickelnden frühmittelalterlichen Buchmalerei.

Wechselvolle Geschichte und große Namen

Mit der Handschrift ist auch unweigerlich eine spannende Besitzgeschichte verbunden. Sie taucht erstmals im Besitz des Klosters St. Martin in Tours auf, genauer in der Kathedrale St. Gatien. Im 19. Jahrhundert wurde die zunächst nach diesem Ort benannte Bibel von Tours von dem italienischen Sammler und Manuskripthändler Guglielmo Libri gestohlen und an den Duke of Ashburnham verkauft, nach dem der Codex heute allgemein benannt wird. 1888 gelangte der Ashburnham Pentateuch in die Bibliothèque Nationale de France, wo sie noch heute aufbewahrt wird.